乔明韬身着的襕衫是素淡的青，在高墙暗色的笼罩下，像是被骤然抽去生气，变做一种冷硬的灰。
季窈回首看到他，一时竟觉得他与多年前庆宴之上，那个风光无量的少年相去甚远，远的她心生割裂，难以将这二人混为一谈。
她不肯动身，明知故问：“乔长史有何吩咐？”
乔明韬抬一抬手，做请的手势：“可否借一步说话？”
季窈这才挪了步子，道：“奴婢尚有差事未做完，在此处便可。”
乔明韬也不强求，顿一顿，状似好奇，“不知姑娘乡贯何处？”
“奴婢贱籍，长自江州的乡野小地，长史恐未曾耳闻。”季窈规规矩矩答话。
她言辞虽隐晦，所言却非虚，乔明韬在这几日已将其出身来历查探分明，确实是蝼蚁之众，并非系于谁人帐下。
不动声色睨她良久，见她始终低垂双目，是作为仆婢之流该有，以示顺从和卑贱。
正是疑云满腹暗暗思量，少女恰时抬眼看他，“乔长史还有旁的事么？”
乔明韬因这突然的对视僵了一瞬，随即在心中无声承认，在见到她的第一面，他便发觉她的眼睛生得甚为好看，清炯炯的，像扬州的水。
然而此时此刻，他又忽然觉得不像。
他觉得更应像京城的玉，温润的，质坚的，明润而透亮。
可他深知，在这双极具欺骗性的眼睛下，只怕也是剑戟森森，甚至可能掩藏着无人知晓的隐事。
于是他近乎光明正大的试探，“阿檀姑娘与我们乔家……可曾有什么联系？”
“奴婢位卑人轻，不敢妄自攀附。”季窈不入他的言语之彀。
乔明韬看不穿她这是装傻充愣还是当真全然不懂，懒得再去迂回，直截了当亮出那枚木符牌，“那这又是何物？”
谁知季窈面色一变，扬手欲夺，“还我！”
“还？”乔明韬向后撤臂，觉得可笑，“我母亲为我父亲求来的护身木符，我父亲的贴身之物，如何会出现在你的身上？”
季窈拧眉，“乔长史既说是你家的东西，拿走便是，何以来质问我一个保管之人？”
相比于方才的屏气吞声，她如今流露出的恼怒实为突兀，若要静下心来忖度，就能发觉其中企图——她在刻意挑乱他的心绪。
可乔明韬已不顾留意这些，“我父亲出事前，你见过他？”
“乔大人奴婢不认得，但这木符牌的主人，我确实见过。”季窈这样说。
两肩遽然一痛，乔明韬闻言用力扣住她的肩膀，连连追问：“你为何会见到他？适才又为何用的‘保管’二字？这之间究竟发生了何事？”
这痛意刺得季窈止不住后退，如今在她面前的乔明韬，通身的颓倦之气，眉宇间尽是失意与燥郁，恍然间让她意识到，他与她原本就是一样的。
一样都是这场疾风骤雨中被打湿羽毛的雏鸟，千斤负重，集矢之的，光是挣扎着存续，就已榨干了浑身力气。
沙沙树响婆娑在她的话音上，随着风飘荡着，“去岁夜半，家中都已鼾睡，忽有一人至，急叩院门，父亲披衣相迎，见他行色匆匆，略带惊恐，遂问其缘由，此人言辞闪烁，称久留无益，有累及他人之虞，吃了半盏茶便走了。”
“这护身木符，是他临走遗落下来的。”
乔明韬沉默良久，松开手，恢复了往常的平静。
他将木符牌妥当收好，“他可曾留下什么话？”
“似乎有……”季窈作势回想。
夜空中的云层淡而薄，月光浅得近乎透明，落下的华晕霭霭沉沉，却掩不住乔明韬眼中的探求之色。
“与虎谋皮，焉有其利。”她落定这句。
“什么？”
乔明韬眸光微怔，好似没听清，季窈却辨出他言语间的几分失调，咬定重复：“与虎谋皮，焉有其利。”
月色清幽，和风骀荡，二人的交谈止于这句不知真假的告诫之言，季窈最先作别。
不大的宅邸，庭院却辟得开阔，庭中山石嶙峋，花草相映，一池清水潺潺，池中偶有几尾鱼嬉戏。
季窈沿着幽径不紧不慢往回走着，片片水影自她的面上悠然拂过。青黛如弯月的眉，善睐似杏核的眼，朱唇皓齿，秀颈削肩，还有眉心鲜妍的、时而随光跃动的凤羽印。
她并不急着在乔明韬的身上探寻真相，乔明韬疑心太重，必不会轻信他人。
一个漏洞百出的谎话，一句半猜半赌的遗言，一心想要破解迷雾的人不止她一个，她能够确信，乔明韬定会再来寻她。
反观薛辞年这边，一整日的戏文听得他头昏脑胀，桌案上高堆的税册似要把他整个人压进去，他撑着额，不知是苦恼还是闭目养神，总之案角的膏烛是勤勤恳恳燃了一夜。
待得第二日，衙署的小厮端着早食绕过廊舍，推开房门，发现屋内空空荡荡，只剩烧尽的残烛一点，还有翻开半本的税册随风哗啦清响。