五月十六，大吉，利征伐。
在经过了月余的时间准备后，曹昂终于开始向荆州发起了总攻。
此时曹昂手中的军队包括他身边的五千近卫，鹰扬军两部五千，江东土兵六千，衡山军六千，水师一万五千，刘勋部四千，总计约四万一千人。
这四万多人中，步兵不到三万。以区区兵力攻打一个州，注定了曹昂不可能与刘表展开大规模的决战，真正的决胜还是要靠北路军。
大军从柴桑出发，逆流而上，不过数日便赶到了蕲春东南半壁山外的江面。
半壁山外的长江向上突然变窄，又和对面的群山形成犄角之势，利用铁索、床弩、以及少量战船便可封锁江面，乃是黄祖防御徐州水师的第一道防线。
而半壁山向西，又分别有西塞山，鄂县两道防线，荆州近两万水师，尽集中在这三道防线上。
刘表并不完全信任黄祖，因此派了年未弱冠的儿子刘琦在此督军。
自豫州战后，刘表再不信任何外人。手中的军队分别以儿子刘琦，侄子刘磐、刘虎领兵，倒是让荆州成了他一家天下。
这也是庞德公等人急着投靠曹昂的原因之一。
刘表不仅不能维护他们的利益，反而在破坏他们的利益，自然便要如臭狗屎一般被扫入垃圾堆。
临近战场，曹昂没有急着出击，而是命周瑜在离着半壁山二十多里的长江北岸扎营，先稳住阵脚。
由不得曹昂不谨慎，半壁山一战若是打好了，很有可能会出现荆州各地望风而降的局面。
扎营之后，曹昂便和荀攸、周瑜等人前往江边观看地形。
荆州的长江不如扬州的开阔，可是更加险峻曲折。尤其是向上一直到鄂县，两岸尽是曲折群山，简直是长江的天然屏障。
曹昂第一次意识到，这场水战并不像自己想的那么简单。
这时周瑜说道：“咱们扎营的地方叫邬家阅（今湖北省武穴市），向上一直到半壁山，这之间的江面较为开阔，宛若一个梭子。
黄祖在此设防，除了地势原因，也是算计着我军一旦在水战中落败，向后撤退到邬家阅，江面变窄，阵型很可能被冲乱，如此黄祖便能趁势扩大战果。
所以一旦开战，只能前进，不能后退。”
曹昂听了，不由得笑道：“公瑾经验很丰富。”
周瑜神色一暗，低声说道：“都是血的教训。”
曹昂知道，周瑜前来之时，雄心万丈，可数攻江夏不利，让他的信心有些受挫。此时的周瑜还只是个二十岁的年轻人，不是那个雄姿英发，谈笑间、樯橹灰飞烟灭的大都督。
“公瑾，胜败乃兵家常事。失败不可怕，怕的是一蹶不振。这次入荆州，于你来说便是一次证明自己的绝佳之机，我对你期望很高。”
“兄长放心，瑜必不辱使命。”
众人在江面看了一圈，回到营中，开始商议破敌之策。
这时周瑜给众人讲解道：“水师的计划是先突破荆州水师的铁索防线，与之交战，然后假装不利，趁机向后撤退，等到黄祖水师主力尽出，我军再派出五牙大舰与敌军决战。”
周瑜的计划很详实，看起来也不错，曹昂却是疑问。
“公瑾，荆州水师的铁索在什么位置？”
周瑜听了有些愣神。
“大将军，荆州水师的铁索沿着半壁山和冯家山一线设置，横设三道，尽是碗口粗细，截断大江。而荆州水师主力在铁索之后。”
“也就是我军要先击断铁索，方与敌军交战。”
“是！”
周瑜并不理解曹昂疑问什么。
“那你们之前击断过吗？”
“击断过一次。我挑选了几艘速度快的小船，并在每艘船上架设数个火炉，每个火炉配两个铁匠。船只到了铁索处，铁匠利用炉子把拦在江面的铁链烧红，这样就非常容易把铁链弄断。
只不过后来黄祖又重新修复了铁链。”
曹昂听了，不禁皱起了眉头。
“既然黄祖有上次的教训，如何会让你们轻易将铁索弄断？只怕这次他根本不会让你们靠近铁索。”
周瑜听了，亦有些犹豫。
曹昂一时也没有其他好办法，只得命周瑜按照计划行事，到时候见招拆招。毕竟只有真正交手后才能知晓敌军的实力和布置。
五月二十一日，天刚蒙蒙亮，万余水师登上战船，向半壁山而去。
曹昂虽然不通水战，但也登上战船，准备一睹水战的详情。对此众人纷纷劝谏，担心曹昂的安危，可打定主意的曹昂又如何会听从劝导。
眼看没有办法，荀攸等人也只得战战兢兢地上了座船。
上船之后，荀攸不停地告诫周瑜，务必要保护好大将军的安全。
曹昂心态倒是很好，笑着对众人说道：“我会凫水，所以哪怕船翻了也能自救，大家不必在意我啊。”
因为曹昂亲临前线，打破